Os indicadores sociais são dados que buscam quantificar para fins de análise, pesquisa, implementação e acompanhamento de projetos, os mais diversos contextos da realidade social.
Com eles é possível identificar um conjunto de fatores que envolve determinada área geográfica ou grupo social para indicar problemas e demandas sociais dos mais diversos tipos.
Além disso, também são utilizados para acompanhar a implementação de políticas públicas que buscam atenuar essas questões, de forma a garantir que os objetivos sejam atingidos e que os resultados que estão sendo gerados causem, de fato, o impacto esperado em cada contexto.
Os indicadores sociais são importantes recursos para apontar irregularidades e deficiências nos serviços que deveriam, na teoria, ser responsabilidade do estado, mas que por uma combinação de fatores acabam por não serem implementados em sua totalidade, gerando desigualdade entre uma área geográfica e outra.
Além disso, as mais diversas conjunturas que podem provocar situações de vulnerabilidade social costumam se sobrepor. Por isso, quando uma área geográfica apresenta altos índices de criminalidade, por exemplo, os índices de educação, saúde, saneamento básico e segurança costumam corroborar para a vulnerabilidade dos habitantes daquela região.
Por causa disso, os indicadores sociais podem fornecer dados concretos que servirão aos mais diversos propósitos, seja em uma pesquisa acadêmica ou na criação de políticas públicas que busquem atingir o cerne das questões educacionais, culturais e econômicas que envolvem os problemas enfrentados pela população local.
A partir da sistematização dos dados coletados as autoridades ou o terceiro setor podem pensar em diferentes soluções para resolver os problemas identificados. Quase sempre esse tipo de implementação, especialmente as iniciativas governamentais, envolve ações em diferentes frentes, pois como já foi citado anteriormente, as situações de vulnerabilidade social se sobrepõem.
Ademais, os indicativos sociais são uma forma de manter a transparência sobre o emprego de recursos e seus resultados. Os dados gerados, tanto em casos de alto impacto quanto de menor impacto, podem ser úteis para gerar aprendizado, apontar reajustes e novas perspectivas sociais e até servir de exemplo para a aplicação em outros cenários similares, já que as informações geradas são de interesse público.
No campo acadêmico os indicadores sociais intermediam as teorias estudadas e a realidade social, servindo de instrumento para testar a sua veracidade e identificar as particularidades de cada cenário em relação às referências internacionais ou de década passadas, por exemplo, entre outras.
Para exemplificar, alguns dos mais conhecidos sistemas de indicadores sociais são o HABITAT, o OCDE, e os estudados e divulgados periodicamente numa perspectiva mundial das Nações Unidas.
Os indicadores sociais são recursos sistemáticos para análise da realidade social. O processo de implementação de projetos sociais e políticas públicas é um ciclo em que, primeiro se identifica problemas da realidade social, coleta-se dados para confirmá-los e analisá-los sob diferentes ângulos e, por fim, gerar diferentes indicadores que servirão para apoiar a implementação de medidas que resolvam tais problemas.
Após a implementação, o mesmo processo se repete, novos dados são coletados para confirmar o impacto que as medidas adotadas devem gerar, identificar lacunas e outras questões que podem interferir na eficácia das soluções propostas.